L’abbaye cistercienne de Flaran fondée en 1151 dans la vallée de la Baïse* est l’une des mieux préservées du sud-ouest de la France. C’est aussi le site le plus visité du département du Gers. Cette abbaye située à proximité de la Bastide de Valence sur Baïse dans le nord du Gers est un joyau de l’art cistercien en Gascogne. Elle présente la parfaite illustration d’un ensemble cistercien du XII^e siècle, remanié jusqu’au XVIII^e siècle avec son abbatiale et ses bâtiments conventuels (cloître, salle capitulaire, réfectoire, dortoir, logis abbatial et jardins). Flaran, ceint entre la Baïse et son canal, est une île dont la majeure partie est occupée par les bâtiments monastiques. A découvrir également l’exceptionnelle collection “Simonow” du philanthrope anglo-saxon, Michael Simonow, tombé amoureux de ce cadre prestigieux. En quarante ans, il a constitué une collection de chefs-d’oeuvre confiés à l’abbaye. Des peintures du XVI^e au XX^e siècle (Cézanne, Renoir, Matisse, Picasso, Monet, Braque, Tiepolo, Rubens, Courbet, Rodin …) qui se déploient aujourd’hui magnifiquement dans le dortoir des moines aménagé à cet effet.

*Possibilité d’atteindre Flaran par bateau en accostant en contrebas de l’abbaye. Sur la route qui mène de Condom à Auch, la vallée de la Baïse est navigable depuis Henri IV dans sa partie gersoise entre Condom et la bastide de Valence-sur-Baïse. Le cours emprunté par les gabares servait à transporter l’armagnac.

Abbaye de Flaran, étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle

Des quatre itinéraires menant de France à Saint-Jacques de Compostelle, la via Podensis part du Puy. Elle traverse le massif d’Aubrac, s’arrête à Conques, Beaulieu, Moissac et passe par Flaran, autant d’abbayes, autant d’étapes dans ce sud-ouest qui voyait se regrouper tous ces « marcheurs de Dieu » en quête de pénitence et d’absolution. Ils portaient un long manteau, sorte de pèlerine, et un chapeau rond à large bord. Leur bâton de marche, le « bourdon ». Leur besace comme viatique ne contenaient trop souvent qu’un vieux quignon de pain et un morceau de fromage. Ayant fait vœu d’ascèse, ils marchaient seuls face aux dangers de la route … loups, brigands et autres détrousseurs (10 représentations de coquilles Saint-Jacques sont visibles à Flaran).

Les Cisterciens de Gascogne

Cette abbaye cistercienne, l’une des mieux conservées de France, a failli voir son cloître déporté et reconstruit quelque part aux États­-Unis. À la veille de la Première Guerre mondiale, en effet, un antiquaire parisien tenant boutique à New York s’en était porté acquéreur. II avait fait numéroter chacune de ses pierres afin qu’elles soient démontées et transportées outre-Atlantique. Mais ce scandaleux transfert ne se fit heureusement jamais. La société archéologique du Gers, aidée par les toutes nouvelles lois sur les monuments historiques, s’y opposa.

Expiation et humilité

Notre-Dame de Flaran est l’archétype de l’établissement cistercien. Elle fut fondée en 1151 par des moines venus de I’Escaladieu, abbaye affiliée à Morimont, l’une des quatre premières filles de Cîteaux avec Clairvaux, Pontigny et La Ferté. Le terrain fut cédé par l’abbaye bénédictine de Condom. Isolé dans un fond de vallée, comme l’exige la règle, l’établissement occupe une île formée par la Baïse et le canal de dérivation que les moines ont creusé pour alimenter un moulin. Le monastère doit avant tout se suffire à lui-même avec ses terres, ses bois, ses ateliers, sa forge et son pressoir. Les moines, qui sont tenus de travailler, partagent une vie quotidienne faite de prière et de pauvreté, suivant en cela les préceptes de saint Bernard, qui avait réhabilité le travail manuel, en lequel il voyait une forme d’expiation et une école d’humilité.

L’église, témoin de l’architecture romane cistercienne

L’église, construite probablement à partir de 1170 – et bien conservée -, est aujourd’hui un précieux témoin de l’architecture romane cistercienne. Elle compte trois travées et affiche une grande pureté de lignes et des pierres d’un belle couleur dorée. Notez l’abside en hémicycle, exceptionnelle dans l’architecture cistercienne. Du cloître, où l’on pénètre depuis l’église en empruntant une porte surmontée d’un chrisme, il ne reste plus en état qu’une seule galerie gothique, la galerie ouest.

L’abbaye de Flaran, jamais plus de 16 moines

Peu après l’installation des moines sur le site, l’abbaye voit grossir son patrimoine grâce aux généreuses donations de seigneurs locaux. Elle possède plusieurs granges et perçoit la dîme. L’une de ses très proches dépendances, la ferme de la Madeleine, a été récemment restaurée avec sa porte fortifiée. Flaran a toujours été une petite communauté. En 1259, on n’y dénombre guère plus de seize frères. En 1274, l’abbaye conclut un accord de pariage avec le comte d’Armagnac pour fonder une bastide : l’abbaye assure le financement, le comte offre sa protection. La ville nouvelle qui voit le jour, tout en concédant une certaine liberté aux habitants, autorise les moines à percevoir un impôt et permet au comte d’affirmer son autorité. Sa richesse attire les convoitises et, pendant la guerre de Cent Ans, Flaran passe tour à tour sous dominations anglaise et française.

Les troupes de Montgomery

Durant l’été 1426, l’abbaye souffre du passage des routiers, bandes de soldats désœuvrés qui se comportent en pillards, mais qui seront dispersés par les fameuses compagnies d’ordonnance au XV^e siècle. Au XVI^e siècle, ruinée par la commende* qui la prive d’une grande partie de ses revenus, l’abbaye doit en outre faire face, en 1569, aux incursions successives des troupes protestantes de Montgomery. Ce célèbre capitaine de la garde écossaise a involontairement provoqué la mort d’Henri II en 1559, au cours d’un tournoi. II prend alors la tête des Huguenots, dévaste la Gascogne et tente en vain de secourir La Rochelle en 1574. Vaincu, il sera condamné à mort.

*Dans le régime de la commende, un abbé (ou un prieur) commendataire est un ecclésiastique, ou quelquefois un laïc, qui tient un monastère in commendam, c’est-à-dire qui en perçoit personnellement les revenus, et qui, s’il s’agit d’un ecclésiastique, peut aussi exercer une certaine juridiction sans toutefois exercer la moindre autorité sur la discipline intérieure des moines.

Faire revivre l’épopée cistercienne

Dans les ruines de l’abbaye, seuls quatre moines réussissent à survivre. La reconstruction est entreprise en 1573, sous l’abbatiat de Jean de Boyer. Après la période révolutionnaire, le logis abbatial, édifié en 1759, est habité pendant près de deux siècles par une même famille, les Laurens, qui transforment l’église et les bâtiments réguliers en dépendances agricoles. En 1971, le département du Gers rachète l’abbaye de Flaran après qu’un incendie criminel eut ravagé une partie des bâtiments du XVIII^e siècle. Le site est racheté par le département du Gers en 1970 qui y réalise, dès les années 1980, une intense campagne de restauration. Et depuis l’année 2000, l’abbaye de Flaran abrite la Conservation départementale du patrimoine et des musées qui y développe, tout au long de l’année, de nombreuses activités scientifiques et culturelles.

L’une des plus prestigieuses collections d’art du monde, la collection Michael Simonow confiée à l’abbaye de Flaran.

Plus de 300 chefs-d’œuvre de l’art européen, de Rodin, Renoir, Cézanne, Dali, Monet… à des trésors rarissimes de la peinture anglaise (du XVIII^e à aujourd’hui), ont été déposée, par convention, par Michaël Simonow, à l’abbaye de Flaran. Ils s’exposent depuis 2009 dans le dortoir des moines (du XVIII^e siècle) après une très importante campagne de rénovation. Ainsi, les tableaux les mieux appréciés du public font-ils l’objet d’une présentation semi-permanente dans les cellules du dortoir, tandis que le couloir et le vestibule (sur plus de 400 m²), accueillent les expositions temporaires* liées à la collection. A noter que la collection fait désormais l’objet de demandes de prêt émanant de musées du monde entier : Hollande, Espagne, Italie, Suisse, Corée du Sud….

* Sur un rythme bisannuel, accompagnées d’un catalogue, celles-ci s’intéressent aux grands courants de l’Histoire des Arts : Portrait, paysages, animaux et chimères, natures mortes…etc.